ESTADOS UNIDOS.- El asteroide 1998 KY26 mantiene desconcertados a los astrónomos. Este pequeño cuerpo celeste presenta una aceleración inusual que no puede explicarse únicamente por la fuerza de gravedad.
El objeto será el próximo destino de la misión japonesa Hayabusa2. Sin embargo, su comportamiento representa un desafío para los científicos, quienes buscan identificar qué fuerza modifica su trayectoria.
Ponen en duda la teoría del cometa oscuro
Una de las primeras explicaciones señalaba que 1998 KY26 podría ser un cometa oscuro. Estos objetos parecen asteroides comunes, pero liberan gases que pueden modificar su movimiento sin generar una cola visible.
La hipótesis apuntaba a la existencia de hielo bajo su superficie. Al calentarse por la radiación solar, este material se transformaría en gas y escaparía al espacio, generando un pequeño impulso.
No obstante, una investigación de Korbin Hansen y Masatoshi Hirabayashi, del Instituto Tecnológico de Georgia, cuestionó esta posibilidad mediante modelos térmicos.
Las temperaturas dificultarían conservar hielo
El estudio, publicado en la revista científica Icarus, analizó 13 configuraciones físicas del asteroide. Los resultados indicaron que sus temperaturas serían demasiado elevadas para conservar hielo de agua durante periodos prolongados.
De acuerdo con las simulaciones, las regiones más frías alcanzarían una temperatura media de 212 kelvin, equivalente a 61 grados bajo cero. Sin embargo, el hielo necesitaría temperaturas inferiores a 145 kelvin para permanecer estable durante largos periodos.
Además, los investigadores calcularon que una reserva de hielo equivalente al 1 por ciento de la masa del asteroide podría agotarse en poco más de 2 mil años. Si la expulsión de gas provocara su aceleración, el plazo disminuiría a unos 62 años.
¿Qué provoca su movimiento?
Aunque los resultados debilitan la teoría del cometa oscuro, los científicos todavía no descartan por completo la presencia de hielo. La incertidumbre se relaciona con el tiempo que lleva el asteroide siguiendo su órbita actual.
Entre las explicaciones alternativas figuran la presión de la radiación solar y la emisión térmica del propio objeto. Sin embargo, todavía no existe una respuesta definitiva sobre el origen de su aceleración.
Hayabusa2 llegará en 2031
La misión japonesa también enfrenta un reto importante. Las observaciones recientes indican que 1998 KY26 mide aproximadamente 11 metros de diámetro y completa una rotación sobre sí mismo cada cinco minutos.
Estas características complican cualquier intento de aproximación o aterrizaje. Aun así, Hayabusa2 cuenta con experiencia tras visitar el asteroide Ryugu en 2019 y traer muestras a la Tierra en diciembre de 2020.
La agencia espacial japonesa tiene previsto el encuentro con 1998 KY26 para julio de 2031. La misión podría proporcionar información clave sobre su composición y las fuerzas que modifican su trayectoria.
Hasta entonces, el pequeño asteroide seguirá siendo un enigma para la comunidad científica.